对于阎锡山，杨度、赵景行、程子寅等人一致认为他是欺师灭祖十恶不赦的忤逆之徒。作为当事人，孙元起反倒没有这么觉得。
当年入读经世大学附属中学，人家是凭自己本事考上的；
后来学校遴选学生公派出国就读〖日〗本陆军士官学校，也是人家凭自身实力争取的；
毕业回国后当上第四十四混成协第88标标统，跟他能力、资历密切相关；
至于后来在太原举义、当上山西都督，更属于他的个人际遇，别人强求不得。
在此过程中，自己顶多就是起到一点推波助澜的作用，算不得什么大恩大德。听说他在山西起事之后只字不提自己的提携之恩，孙元起顶多也就是心里有点不太舒服，并没有什么被背叛的感觉。现在他登门拜访，孙元起倒有些纳闷：他这个山西都督大半晚上不睡觉，跑来找我干什么？当下便吩咐道：“焕章，请他进来吧！”
片刻之后，阎锡山推门而入。一进门便跪倒在地，膝行来到孙元起面前，举起巴掌狠狠扇了自己几耳光，然后痛哭流涕地说道：“先生，学生知道错了！之前学生权欲熏心，负恩忘义，辜负先生教诲，实在罪无可恕。只是如今形势危急，学生唯有觍颜恳请先生不计前嫌，解救山西于危难之中！”
孙元起见状大惊，赶紧扶起阎锡山：“百川，究竟发生什么事了？”
刚才这一幕不过是阎锡山的即兴表演，意在防止孙元起怀恨在心，一怒之下把他赶出门去。看到孙元起并没有发怒，反而对他非常关心，阎锡山也就见好就收，顺势站了起来，言简意赅地说明了来访的目的。
原来杨度对阎锡山的背叛一直耿耿于怀，所以在与袁世凯的代表杨士琦谈判过程中，暗中对阎锡山使出一记撩阴腿，表示孙元起一方对山西保持中立态度，只要袁世凯有本事有能耐，可以放心大胆尽管去取，孙元起一方绝无干涉。
袁世凯乃是王莽、曹操一般的人物，恨不得将天下纳入自己囊中，哪会嫌弃自己地盘太大？在和孙元起达成协议之后，立马便命第三镇卢永祥部、第六镇李纯部南北策应，由娘子关、平型关分兵攻入山西。尽管孙元起派飞机威胁轰炸皇宫后，袁世凯紧急调遣第六镇北上拱卫京师，但卢永祥部却依然攻势不减，兵锋直指太原。
第三镇组建于1904年，士兵主要来自山东、河南、安徽等地农家子弟，是袁世凯北洋军的嫡系部队，历任统制包括段祺瑞、曹锟，吴佩孚也曾在里面担任过炮兵第三标第一营管带，可谓一等一的精锐部队。阎锡山手下那些临时拼凑的烂番薯、臭鸟蛋，哪里是第三镇的对手？一番胖揍，顿时让阎锡山找不着北！
这事儿还不算完！
不久，孙中山在南京建立中华民国临时〖中〗央政府，被同盟会欺骗的袁世凯在失望之余，也有些怒不可遏，离他最近的同盟会都督阎锡山就成了他发泄的目标。而且，他也想用阎锡山的脑袋给南方政府提个醒，让他们知道北洋军的毒辣手段。这一发狠，差点没把阎老西爆出翔来！
随着娘子关、太原相继失守，阎锡山等人只好带着残部向晋北大同方向撤离。卢永祥部依然不依不饶，一路围追堵截。等阎锡山和大同军政府李国华、宋世杰等人会合的时候，嫡系部队只剩下小猫三两只，个个都灰头土脸垂头丧气，与一个月前的踌躇满志意气风发简直判若两人。阎锡山知道自己快要支撑不住了，决定找人喊救命。然而环顾当今〖中〗国，能够救他一命的只有寥寥三人。
首先自然是袁世凯。只要袁世凯能够高抬贵手，他立马就可以逃出生天。
对于阎锡山来说，在生存面前，什么主义、**都不重要。他迅速派出自己亲信通过关系拜会袁世凯，透露出投诚和谈之意。但袁世凯这是成心想要杀鸡儆猴，怎么可能在猴子没被吓住之前，先答应鸡的求饶，放下手中屠刀？何况那只鸡本身就在自己砧板上，凭什么跟自己讲条件！袁世凯毫不犹豫地拒绝了阎锡山的请求。
第二个人则是孙中山，也就是袁世凯想要吓住的那只猴。
只要孙中山做出退让，让袁世凯觉得自己达到了杀鸡儆猴的目的，或许就可以对阎锡山这只鸡从轻发落。而且孙中山作为南方政府的元首，手里还有很多牌可以打，解救一个同盟会都督或许完全不成问题。怀揣着这样的想法，阎锡山亲自来到南京向孙中山求救。孙中山答应得倒是很痛快：“百川放心！一旦南京附近部队整编完毕，我们便会挥师北上，解救山西**同志于水火之中！”