永和十八年，圣上四十岁上的万寿节，正好迎来了抗倭胜利。
率军前往的元帅谢蓬快马加鞭，班师进京为杨肃贺寿。
乾清宫里皇后太子以及文武诸官欢庆一堂，杨肃拍着谢蓬肩膀，感慨地道：“朕自上位起，便立誓平定海域，承广替朕解除了这一心腹大患，朕心慰之，也不负朕昔年一番狂言。你想要什么，只管说来，朕断无不允之理！”
谢蓬浅浅而笑，他未曾开言，执杯先敬了杨肃一杯。
……
谢蓬从小就知道自己没娘，但这不要紧，因为他爹几乎万能。
他从小读书认字是父亲教的，练功习武是父亲教的，他的衣裳破了，也是父亲缝补好的，父亲对他唯一的要求是做人正直，努力上进，不要枉费了光阴。
这应该是天下绝大多数父母亲对待儿女的期盼，所以也没有什么不一样的。
泰山脚下的小村落里，他跟着父亲平静而又无拘无束地过了十年。
那年秋天，镇上显得格外热闹，人们都在传说徽州皇商霍明翟带着霍家少主来城里盘点钱庄，父子俩就住在他们的镇上。
谢咏行事作派如同隐士，前来拜访的友人又多为练家子，谢蓬一直认为父亲是个江湖人，所以镇上来了什么人，他并不关心。
对于这些唯利是图的商人，他反倒还生出来一股排斥。
因为朝局不甚乐观，近年匪患增多，四里八乡深受其扰，朝廷不作为，皇商赚得盆满钵满，还不是更加说明君王无能。
那日他上山练功，流出一身汗，跑到山谷溪流里泡澡。
一只鹿背插着一只箭惊惶地钻到水岸边，看到水潭里的他，旋即又失措地另找机会要逃。
但它还没找准出路，后方丛林里又射来两箭，直中它咽喉，它哀鸣一声，即倒入了草丛。
谢蓬看向鹿来处，有杂乱的脚步声传来，而且速度很快，一个与他身量不相上下的少年带着护卫提剑赶过来。
看到水里的他，少年笑了下，露出一口整齐白牙：“打扰你了。你看到一只背上插了箭的鹿么？”
那鹿就在少年前面不远。
谢蓬皱着眉头，起身往岸上走来，轻睨过去：“没看见。”
少年也不在意，招呼着人沿着水潭往前。
没走多远，他们就停了下来，位置正好是鹿躺下的地方。
少年望着地下，随后他豁然一笑，扭转头道：“这不是在这儿么？你为什么说没看见？”
谢蓬拿着衣服擦身，瞥他道：“我说看见就看见，我说没看见就没看见，眼睛和嘴长在我身上，我想怎么说就怎么说。”
这少年一身锦衣，年岁不大，但是细皮嫩肉，气度出众，是他所见过的城里官职最高的知府家的公子也比不上的。
而且他还一口江南口音，他猜想，这一定是那个皇商家的公子跑不了。
“这话有趣！”少年笑道，“你是练家子？”
谢蓬没搭理他，拿起衣裳往身上套。
套好了就准备走人。
少年却脚步一错，把他拦住了。
“你想吞我的鹿，还耍我，就想这么走？”
谢蓬拉下脸：“你想怎么样？”
少年道：“跪下叫声哥哥，就放了你。”
谢蓬冷笑了。
果然天底下的纨绔都是一样的。
他懒洋洋望着天际：“我要是不跪呢？”
“那你就拔出你的寒铁剑，我们就比试比试，如何？”
少年目光晶亮地落在他剑上。
一个纨绔子弟，居然还认得出他的寒铁剑？倒让他有几分意外。
不过那又怎样？
就算认得出来他也不过是多些见识，不见得就会真本事。
“要比又哪里用得着拔剑？回头杀了你我也赔不起。”他两手叉腰说。
少年被激怒，当下弃了剑，一招黑虎掏心就扑了过来。
谢蓬起初确实未将他放在眼里，但交手之后他却不得不打起精神来应付，这个看上去俊俏得跟个小姑娘似的少年，居然拳脚功夫十分扎实，甚至他需要用心尽全力才能避免被他伤到。
但他拥有地利，这是山上，也是他的地盘，最后他凭借自小练就的腾跃工夫将他撂趴在地，前前后后竟然用了有一两百招。
“叫哥哥！”
他喘息着往地下啐了一口，揪着他的衣领说。
哪怕赢得并不轻松，这赢家的势头总归是要做足。
再次出乎他意料的是，少年虽然在瞪他，但是却未再抗争，甚至还阻止住欲上前来的护卫，老实地喊了他一声“哥哥”。
这就是不打不相识吧，那段时光，竟然是他漫长的少年时代最为快活的一段。
——谢蓬，你有什么理想？
——谢蓬，若我有朝一日君临天下，定要做个好皇帝！
——谢蓬，其实，我真的是皇子，来日我也是要继承大统的。
——谢蓬，我一个人好辛苦，你来帮帮我吧？
……
那些年，那些话，像是刀剑刻在功夫石上的印记，又像是凿刻出来的记载着兄弟情谊的铭文。
杨肃去东宁卫服役，他便去东宁卫所在的蜀中给他联络神医梁家；
杨肃去通州救钱家，他就在暗中给他铺路；
杨肃去湖州出任务，他把消息线索全都理好送到他手上；
杨肃抓住了程啸，他就替他一路暗中押送着程啸活着上断头台。