中国古代官员退休，有一个非常文雅的称谓∶“致仕”。从字面上看，是去当官，走仕途。其实本义是“把官职还给君王”，也就是不当官，退休了。
汉语中有不少词汇是不能从字面上去揣测的，“致仕”可算是一个例证。此外，还有“致事”、“致政”等雅称，但毕竟没有“致仕”一词用得普遍。
到了唐代，开始出现“退休”一词，如唐代散文家韩愈在《复志赋序》中说∶“退休于居，作《复志赋》。”也就是说他的《复志赋》是退休回家后写的。《宋史·韩贽传》也说宋仁宗时的御史大夫韩贽“退休十五年，谢绝人事，读书赋诗以自娱”。不过，“致仕”的说法还是一直沿用下去了。
退休制度的核心是退休年龄的界定，各朝代对此有不同的规定。据《礼记》记载，周朝是“大夫七十而致事”。其后历代都基本上是沿袭了这一退休年限，如唐朝规定∶“诸职官年及七十，精力衰耗，例行致仕。”而古时候人们的平均寿命不长，“人生七十古来稀，”所以70岁退休，对于大多数人来说基本上是等于终身制了。到了明清两代，才逐步改为60岁退休。
特别是到了清朝，低级武官的退休年龄皆根据职务大大提前了：“参将五十四，游击五十一，都司守备四十八，千总、把总四十五。”也就是官越小退得越早。这与两宋时期文官年满七十退休，武官则可延长十年到八十岁退休形成了鲜明对比。也充分说明了在鸦片战争爆发前，清朝还是一片太平盛世的模样。
虽然对退休年龄有具体规定，但也有很多例外，因为皇上就是苍天，圣旨就是制度。比如元朝的大天文家郭守敬，年逾七十后屡次申请退休，但皇上就是不准，结果86岁时，卒于知太史院事任上。真的是“鞠躬尽瘁，死而后已”了！
还有清朝名臣纪晓岚，雍正二年出生，官运亨通，当到正部长级的礼部尚书；嘉庆元年，已是72岁的老人了，还被任命为兵部尚书；嘉庆十年，已经80多岁了，仍任协办大学士、礼部尚书、加太子少保。
退休制度的另一个要件就是退休后的待遇，这关系到退休官员老有所养、老有所尊的大问题。历朝历代对此都比较重视。