天宝六载春，长安城处在安乐和谐的气氛中，从西域各国前来的使节商贩聚集在城里，为这东方的大都市带来了热闹和繁华。
唐玄宗在梨园开始了他的副业，对霓裳羽衣曲进行编曲编舞。对于这样一支神曲的来源，后世众说纷纭，有不同的版本和说法。
当然最具仙气的说法是:有一日皇帝在寝殿中休息，不知不觉进入了梦乡，突然看见自己站在月夜下的紫宸殿中，循着月光脚步蹒跚地往外走，站在了殿台的长廊上，看见了挂在天穹中的圆月。
月光中有云气缭绕，而上面的斑纹仿佛是传说中的桂树和月宫，皇帝对着月宫凝视，把心中的念想和渴望——也许是对成仙的渴望，这足以让他迷失一段时间。
他的神情逐渐变得恍惚，那月亮在他的眼中也越来越大，逸散出的光辉逐渐铺成了一条道路，这条道路沿着滚滚的云层向下铺就，一直延伸到宫殿的廊台前，延伸到他的脚下。
皇帝忘记了这是梦境，他低头看着脚下的路，仿佛是从月宫中垂泄下来的绸缎。他抬脚踩了上去，感觉身体几乎没什么重量，连脚下也没有踏实的感觉。他信步向前，越过了大明宫的殿顶，越过了漂浮的云层，终于走进来虚幻飘渺的月宫之中。
嫦娥仙子带领着宫女们跪迎在宫门口，她们的姿容美丽而绝俗，世间从未有过这样的绝色，就连他的枕边人与她们相比，也不免显得俗了些。
嫦娥牵着他的手往前走，进入到月宫的正殿中，她服侍他在屏风前坐下，为他献上桂花酿造的美酒。此时此刻，皇帝心底的惆怅和烦闷早已被抛得一干二净，忘记了他的江山和基业，眼前只有带给他虚幻的美景和软玉温香的美人儿。
几杯酒下肚之后，他的身体也变得轻飘飘起来，嫦娥亲自走到殿中央跳起了舞蹈，长长的水袖在殿中翻飞环绕，她的姿态仿佛云中的燕子，又好似凤凰在振翅高飞。宫女们环绕在嫦娥左右，无缝的天衣翻卷着带动了云朵，连同脚下都翻卷起云彩。
这是在真正的仙境之中，这一刻的隽永和美好，仿佛变成了永恒。他的眼睛聚精会神地盯着眼前的舞蹈，想要把她们记到心中，要把这支仙乐舞蹈带到人间去。
一曲终了，皇帝也困得合上了眼睛，他并不期望自己睡过去，那样就失去了聆听仙乐观看神舞的机会。
他再度醒来，眼前还是幽暗冰冷的紫宸殿，身边只有熟睡的杨贵妃，她醉态的容颜藏在衾被中。皇帝凝望四周，睡梦中的景象完全不见了，那些随风舞蹈的月宫仙子们仿佛从他的脑壳中抽离，几乎没有了一丝的印象，这让李隆基无比懊丧也无比惆怅。
迷蒙中醒来的妃子玉臂环绕着他的脖颈，抬头看到了皇帝眼睛中的失落，她渴求地问他发生了什么事情。
老皇帝非常需要把自己心中的失落进行倾诉，将梦境中的内容一五一十地告诉了贵妃。
杨玉环心中嫉妒的同时，赤着双足走上了地毯，穿着红色中单翩翩起舞，用目光盯着皇帝的眼睛，希望能从中找到他要的那种感觉。李隆基却暗淡地摇了摇头，杨玉环的舞蹈再美，也无法及得上梦境中仙子们舞姿的十分之一。他想要复原它，却只有朦胧的感觉，连这舞蹈神韵都未能想起一二。
从此之后帝王开始寻求这场梦境，想要无数次地做梦，却永远找不到月宫。
某一年的初秋时分，皇帝和随从们前往东都洛阳，在洛阳城外的三乡驿落脚。也是在那样的夜色中，他夜不能寐，从衾被钻出来披上衣袍，沿着行宫的楼梯走上楼顶，遥望远方的圆月。