众人埋了张之越忙了一日高定见江湖仇杀不断吓得飕飕抖不知该什么才好当晚各人忙碌已毕便各在山坳露宿歇息。只是众人心情烦乱又听得两名少女不住啼哭却没一人睡得好。
第二日清早伍定远便与众人商议道：“这两名孩子很是可怜路上没了照顾不如咱们带了她们同去西凉回程时再将她们送回九华山如此可好？”
韦子壮也有此意道：“伍兄之言甚是大家都是武林一脉岂能不相互看顾？”
杨肃观盘算一阵目下子现身料知此行凶险必多当下摇了摇头道：“不成。这江充前头不知还埋伏了多少人马咱们自顾不暇如何能照护这两个女孩儿平安？”
韦子壮眉头一皱先前杨肃观为了官场交情便应允护送高定返乡但现下遇上了两名柔弱孤女却显得有些不够爽气。他嘿地一声拍了拍胸脯道：“杨大人只管放心路上若有什么差池我便赔上这条性命也会维护她们平安。”
伍定远也道：“杨郎中快别操心了。这儿离嵩山少林寺不过十日路程倘若路上再也什么差错咱们大援已近也不须再担心受怕了。”
杨肃观听他二人坚持自也不便再只好道：“既然两位这样了咱们这便出吧！”两名少女听要离去如何肯走只在师叔坟前痛哭。
众人半哄半骗道：“你两人若不回山你师父定要心急到时他岂不伤心难过？”如此温言相告好容易才得她们离去。
一路行向嵩山两名少女悲悲切切路上不断啼哭韦子壮与伍定远只好不住劝慰每日里哄她们开心。杨肃观却满心担忧深怕再中伏击所幸路上平安没有再遇上什么江湖人物。
数日後来到一处县城杨肃观见多带了两名少女那张之越又已死了实在没空再去理会高定便取出兵部令牌命当地县官派人护送高定回乡。
那高定本已无权无势县官根本懒得理会但杨肃观的父执辈都是大员那县官如何敢抗拒？立时便从了自去调人护驾。
这日终於到得嵩山脚下众人都松了口气杨肃观道：“总算到了少室山脚大家不必再躲躲藏藏的可以好好歇息一番。”当下便携著众人行上山道。
伍定远走上几步忽见韦子壮与娟儿、艳婷都驻足原地不见跟来。
伍定远奇道：“你们三人不来么？”韦子壮尴尬一笑摇头道：“不了我们还有些事情要办你随杨郎中去吧！”著带著艳婷、娟儿两人自往山脚镇去了。
伍定远更感怪异忙问杨肃观道：“这是怎么回事？怎地韦护卫不跟著一起来？”
杨肃观却丝毫不感诧异只淡淡地道：“韦护卫是武当真武观的亲传弟子自张三丰祖师以降武当弟子皆不准入少林。此乃本寺遗规更改不得。”
伍定远大是惊奇道：“原来如此我倒不知有这个规矩。”
杨肃观了头又道：“除此之外少林另有一个规矩千年来从不接待女客是以这两名姑娘也不方便进去。”
伍定远哦地一声他也听闻过少林门规森严却不知严苛至此。
行到山腰两人见到一处凉亭里头站著几个僧人杨肃观走上前去自道名号那几名僧人闻得“杨肃观”三字赶紧下拜磕头口称师叔祖忙不迭的向寺内通报。
伍定远心中一奇这杨肃观不过二十五六年纪只怕比自己还个十岁怎能有如此高的辈分？心中对这位杨郎中更感敬畏。
两人甫一上山十来名僧人便快步走出当前两名和尚一人年老瘦另一人却胖大高壮杨肃观拱手下拜道：“肃观见过灵定、灵真两位师兄。”伍定远心下一凛知道少林四大金刚到了连忙拱手见礼。
那身形高大的乃是“虎爪金刚”灵真话声若洪钟只听他大笑道：“杨师弟来得好！不知昆仑山那几只兔崽子可有找你罗唆？他们若还敢阴魂不散看老子生剥了他们的皮骨！”灵真数月前曾与卓凌昭交过手一直念念不忘此事。他虽是出家人但一想起昆仑少林两派间的恩怨竟然言语粗俗起来全不像个有道高僧。
杨肃观笑道：“有师兄出手相助谁敢老虎嘴上拔毛？师兄倒是多虑了。”
灵定面露微笑道：“杨师弟我们先到罗汉堂坐坐方丈师兄现下有客来访一会儿才有空闲。”
杨肃观闻言一怔低声问道：“可是寺里有事？”
灵定淡然道：“少林寺与世无争来者皆是友师弟不必过虑。”
众人来到罗汉堂伍定远见众多僧人正在习练武功有枪有棒或站或坐他自知这是少林寺的私密不可多看当下低头疾走而过。这罗汉堂向来是少林寺传授本门武艺之处寺里不论年纪老少都在罗汉堂待过灵定位居罗汉堂座自是少林寺中数一数二的大高手杨肃观幼年时也蒙他拨过武艺两人甚是熟稔。
众人坐定了杨肃观便道：“我这趟西去实有大事待办此事关乎朝廷气数需得回寺禀明方丈。”著将柳昂天吩咐的事情约略提过。
灵定听罢道：“杨师弟此去凶险异常那江充绝不会轻易放你过去必定派遣无数高手追杀却要如何抵御？”
杨肃观道：“这便是我回寺的缘由了还盼师兄念在同门之情能给肃观一些援手。”
灵定叹了口气道：“这几年少林盛名凋零给人欺侮得好生厉害。想那灵音师弟数十载修炼现下都给囚在昆仑山老衲决不容少林子弟再受折辱只要方丈允可此次当与师弟同往。”
杨肃观心中一喜他知道灵定武功高绝江湖上罕有敌手只要他能与自己同去西凉不论遇上大事情自能逢凶化吉。
两人话间走廊间传来一声佛号众人眼前一亮只见一名隽雅清贵的中年和尚从外走进伍定远虽是第一次拜访少林从未见过这名大师但看他举止非凡宝相庄严当是少林方丈人称四大金刚之的灵智大师当下急忙站起。
杨肃观见这僧人来了当即站起合十道：“弟子杨肃观拜见方丈。”
灵智头微笑道：“回来就好回来就好。”
众僧见方丈到来纷纷与之见礼果不出伍定远所料这和尚正是少林方丈灵智只见他不过五十出头尚比灵定、灵音还了十来岁但言语之间自有一股威仪叫人不得不敬重三分。
少林四大金刚合称“智定音真”掌门方丈便是灵智他入寺最晚但天资聪颖悟性最高成就反在其他师兄之上四十余岁便位居方丈至今已有十余年。灵智精通典籍慈悲之心尤重上任以来力改少林强悍作风极力遏制门下弟子介入江湖纷争自己更是不喜与人争斗是已武功虽高名气反不如灵定来得大。
灵智见到伍定远时微微一奇凝视良久。杨肃观忙道：“这位是弟子的朋友现下也在柳大人麾下为官。”
灵智头忽地伸手过去细细抚摸伍定远的头伍定远不知少林方丈意欲如何待要闪避又怕失礼只好低头忍耐。杨肃观、灵定等人心下也甚奇怪但方丈何等尊贵行事定有他的道理便也一言不静静等候。
过了片刻灵智方丈拍拍伍定远的肩膀示意他坐下庄容道：“施主受惊了和尚非是无礼只是见施主面相奇特当与仙佛有缘是已冒昧探究。”
伍定远奇道：“我与仙佛有缘？此话怎？”
灵智道：“和尚方才看过施主头角峥嵘三奇盖若非大富大贵便是佛道中人可喜可贺。”
伍定远心中甚喜他不是什么佛道中人那定是大富大贵了自己虽没想过日後会有啥美好际遇但既然方丈嘉言称颂必有深意赶忙合十称谢。
灵智微微一笑道：“施主福缘深厚远非常人所及不知自到大可曾遇过不可思议之事？”
伍定远回想过去一生虽不能是庸庸碌碌但都在刀头上打滚度日甚是艰辛便摇头道：“在下虚度光阴至今三十有五仍是平凡。”
灵智淡淡地道：“也许福缘未至施主不必心急。”
伍定远头称是却听杨肃观咳了一声向灵智方丈道：“弟子有些要紧事想请方丈相助。”
灵智方丈皱眉道：“方才我在门外便已听了。可是为了朝廷中的争斗？”
杨肃观颔道：“方丈所料不错此次西去便是为了铲除本朝奸臣江充还望师兄们成全。”
灵智叹息一声摇头道：“当今皇帝乃是好斗逞勇之人别去掉一个江充即便尽换内阁大学士只怕朝政仍是沈苛难起。”
杨肃观的父亲乃是当朝五位大学士之一他听灵智这般批评那是连他父亲也牵扯上了杨肃观心下不悦转头向灵定道：“适才灵定师兄已经答应了他此番有意陪我同去西凉不知方丈是否放行？”
杨肃观察言观色他见方丈似乎无意参与朝中斗争但凭著灵定方才的一席话便想敲砖定脚这趟来寺只要能拉得灵定这名大高手同往便算得大功一件了。
一旁灵真是个莽撞之人他位居四大金刚之末但平日却极为暴躁一听方丈有意推拖立时大著嗓门叫道：“***！近年来昆仑山越来越不成话先是杀害燕陵镖局满门视我派俗家弟子如猪狗还把灵音师兄囚禁起来简直把我们少林弟子当作木头这还像话吗？只要方丈你一声令下看我第一个冲进昆仑山一把火烧光他们的狗巢穴！”
灵定老沈持重忙道：“师弟卤莽！不可在方丈面前这些无礼言语！”
灵真嘿嘿冷笑道：“灵音师兄给关了好几月咱们还不派人去救这不是缩头乌龟是什么？”
灵智把这些话听在耳里如何不知灵真的用意无非是嘲讽自己软弱谦卑不敢与敌人冲撞。他淡淡地道：“我辈学佛之人第一求的是普渡众生第二求的是修成正果非到不得已时决不妄开杀戒。昆仑山势力日大几次派人挑衅甚且扣押我派门人这些我并非不知只是冤冤相报何时了？我本已修书数封送交卓掌门谁知他始终不加理会………”
灵真大声道：“卓凌昭自称『剑神』！怕是把自己真当作神啦！方丈你这样委曲求全他岂能理会你？”灵真早已不满甚久此时趁著杨肃观来寺便趁机作出来。
灵智轻轻一叹道：“近日我静观天象天下必有大变动不数年间朝廷将出一大奸臣只怕比江充更狠比东厂更辣。所谓一物降一物奸雄既出草莽枭雄便要活跃。我看昔年怒苍山反逆蠢蠢欲动只怕又将乱起。到时两雄相争生灵涂炭可怜千千万万的百姓便要落入水深火热之中了……”
众人听他没来头的这席话都是摸不著头脑彼此互望一眼杨肃观更是轻轻咳嗽。
灵智方丈不去理会他们自顾自地道：“近日武林盛传道：『戊辰岁终龙皇动世天机犹真神鬼自在』。想来天下即将大乱朝廷政争更要再起我虽想力挽狂澜但怕人力有时而穷到时错估形势反倒助纣为虐是已按兵不动希望能看清时局……”
他还待要却听灵定叹了口气道：“方丈你听我一言。”
灵定位居罗汉堂座在寺中年月甚久话一向极具份量灵智听他截断话头倒也不以为忤便道：“师兄有何高见？”
灵定口宣佛号道：“方丈佛法渊深一向慈悲为怀不愿四处结仇自然是天下苍生之福。只是我少林弟子行走武林不可受人无端轻辱更不能被人任意打杀。方丈以天下为己任固是目光远大但眼下火烧眉毛方丈若不顾全我寺的威名他日又如何降妖伏魔？”
灵定这番话出众人都是心里暗暗叫好方丈所的什么夜观天象云云未免不著边际迂腐迷信难以令人信服不如灵定所言来得爽快。
灵智听了这番指责情知无法一意孤行只得叹了口气头道：“师兄所言甚是我忝为方丈十余年却不能保住少林令誉实在有愧。”他眼望灵定淡淡地道：“你们此去西行须得心谨慎切莫胡乱杀人多添罪孽。”言下之意已答应了灵定所求让他陪同杨肃观前去西凉。众人互望一眼都是喜不自胜。
杨肃观喜出望外正要开口称谢忽见灵智方丈从袖中取出一张帖子交给灵定道：“这里有个约会师兄此去西凉回程时不妨代我过去观礼。”
灵定伸手接过帖子定睛一看脸上神情大变竟然站了起来。一旁灵真颇为讶异忙探头来看霎时也是一惊。众人见他两人神情如此都感诧异不已。
杨肃观皱眉道：“是谁做的约会？难不成是卓凌昭下的战帖么？”
伍定远听到卓凌昭三字忍不住倒抽一口冷气哪知灵真嘿嘿冷笑道：“卓凌昭算个什么屁？这人比他强的多了。”众人哦地一声都是不信却见灵真夹手抢过师兄手上的帖子送到了杨肃观手上。
杨肃观低头看去见署名处却是“华山宁不凡”五个烫金字。灵真冷笑道：“这是宁不凡送来的帖子！杨师弟在他面前卓凌昭那兔崽子又算得什么？你是么？”灵真之言虽有些夸张但也不能是毫无凭据。“常胜八百战武功天下尊”这正是天下第一高手宁不凡下的名帖邀请少林僧众前去见证封剑大礼。在这天下第一高手面前想来卓凌昭也要退让几分。
杨肃观回想那日听张之越的言语九华山门人也曾受邀前去参加封剑大礼看来此事已经轰动武林。江湖公推此人为“武功天下第一”为了这个名头想来这次宁不凡要归隐不知会有多少大事生出多半是腥风血雨不断了。
灵智道：“这位宁掌门定二月初一行『封剑归山』大礼你们几位路经陕西便代本寺僧侣过去观礼。”
灵定问道：“这位宁掌门武功正值巅峰却为何要退隐？莫非有什么难言之隐么？”
众人也感奇怪这宁不凡好端端的至尊宝座不坐却为何要退出江湖？莫非真如灵定所言有些不为外人所知的秘密？
灵智摇头道：“这我也不知了。不过听适才来访的华山长老道这位宁掌门厌倦江湖争斗的日子不想再舞刀弄剑这才起了归隐的想法。倘若所言是真那可真是大智大慧可喜可贺啊。”著口宣佛号露出神往之情。
灵真听了方丈又来那套谦退言语当即冷笑道：“太好啦！咱们乾脆也一起退出江湖一股脑儿把少林寺的招牌拆啦！那更是喜上加喜大慈大悲哪！”方丈给他这么一顿讥嘲神色有些难堪当下低头念佛恍若不闻。
伍定远坐在一旁也感尴尬他本不是少林寺的人自知听了许多不该外人听闻的话只得别过头去假作不知。
堂中一片寂静只闻远山传来一阵阵钟声甚是悠扬动听。正宁静间忽听杨肃观道：“我师何在？我想拜见他老人家。”
灵定微微一奇不知他何事欲找天绝僧道：“不巧的很师叔还在达摩院闭关吩咐不得打扰。”
杨肃观叹息一声道：“师父若知宁不凡退隐必定觉得可惜江湖上又少一个对手了。”堂内众僧闻言人人脸上变色一齐站起身来直把伍定远吓了一跳。
众僧凝视著杨肃观神情甚是复杂却见杨肃观缓缓端起茶碗轻啜一口对众僧的骇异视若无睹。
“达摩院中三宝圣罗汉堂前四金刚”江湖上盛传这两句话的便是少林寺中武艺最强的几名僧人。所谓“四大金刚”自是“智定音真”四大神僧但那“三宝圣”却不是三人而是独独一名老僧此人法号“天绝”辈分尚且高过四金刚一辈生平只收过一名弟子便是杨肃观。
这名神僧武功高极练有“拳掌剑”三宝数十年来不出寺门一步连方丈之尊等闲也见不到他乃是少林的镇寺之宝。当日京城之战杨肃观仅凭着师传绝技“涅盘往生”便足与卓凌昭放对做弟子的尚且如此天绝僧的武艺如何自是可想而知了。
只是天绝僧武艺虽强但他二十年前因故受戒从此不离寺门如同退隐一般。这些年来武林中好手辈出先有“九州剑王”方子敬后有“天下第一”宁不凡、“昆仑剑神”卓凌昭代代都有人自称武艺冠绝当世为免天绝僧再动争竞之念灵智始终告诫僧侣莫让这些传言入寺否则以天绝僧好强好胜的性格必会再次下山寻访高手对决到时江湖又要多增杀业了。
此时杨肃观这般话竟要把宁不凡退隐之事告知天绝僧那是犯了少林寺的大忌讳众僧不由得脸上变色便连灵真这般莽撞之人也感骇异。
灵智道：“杨师弟年岁尚轻许多事情还不知晓千万别妄自生事。好容易师叔定下心来清修佛法不造杀业那是何等的大功德？你千万心了切莫让他知晓宁不凡封剑之事到时他若要下山比武又有谁制他得住？”
杨肃观虽是天绝僧的弟子但对乃师年轻时的事迹却不甚明了当下只有连连答允心下却不以为然。
众人用过斋后杨肃观推称公务紧急便即告辞灵智方丈请便出灵定、灵真两名高僧随行并交亲手书信一封请师弟面呈卓凌昭期望卓凌昭交出杀害燕陵镖局的罪恶元凶并释放灵音等少林弟子两家得以修好共同主持武林公义。临行前再三吩咐非到必要之时绝不可妄起干戈多造杀业。
众人下得山来韦子壮早已备妥马匹乾粮带同两名少女守候。他见杨肃观邀得灵定、灵真两大高手同行心下更是高兴这行人中同有少林武当的硬底子高手随行阵容之强想来当世已无敌手便算“昆仑十三剑”会集一样无所畏惧。
众人离了嵩山各乘骏马浩浩荡荡地往西凉前去。沿途经各路县城都在朝廷驿站歇息每到一处治下杨肃观都取出兵部令符地方官员无不千依百顺好酒好肉的招待。
那艳婷与娟儿则心伤师叔之死一路都是闷闷不乐伍定远看在眼里只有心疼担忧却也无法可施。
又过十来日已进陕西省境韦子壮便道：“此后向西行去都在江充的势力之内咱们可得多多心最好改走道。”
灵真扯起嗓门大声道：“陕西省这般大怎能是他一个人的地头？”
韦子壮苦笑道：“这陕西提督不是别人正是江充的胞弟江翼。此人心狠手辣贪财好色人称『江横虎』。江翼不只担任提督一职尚且兼任总兵手握雄兵十万势力庞大无比。我们若是贸然与陕西省辟兵照面少不得一阵纠纷。”
灵真大声道：“我少林僧行走江湖从来不怕什么横虎、直虎还是什么歪歪斜斜、花花绿绿的东西韦大人要是怕了自改道走便是了我们师兄弟决不会向江充低头！”
灵定见韦子壮脸色难看深怕师弟这番莽撞言语已然得罪了他连忙打圆场道：“我们此次西来一是为了解救灵音师弟上昆仑山讨回公道；二来是保护肃观师弟使他平安抵达西凉。依老衲看我们不宜招惹是非还是依韦大人所言改走路为上。”
灵真也是个老江湖了如何不知师兄顾全大局的用意当下不敢违背只是自顾自地骂道：“江横虎？若要让和尚遇上把他一身虎骨熬了煎药。”
娟儿听他们连连大骂江充问道∶“到底这江充是谁？怎么大家都那么讨厌他？”
伍定远嘿地一声道∶“此人乃是大大的奸臣举凡有志之士莫不恨透此人。”
娟儿忙道∶“原来有志之士都讨厌他那也算我一份好了不然到时我可孤单得紧还变成『没志的士』那多没面子。”众人听了哈哈大笑一扫口角的阴霾。
韦子壮一路走来见艳婷楚楚可怜娟儿娇憨可爱早把她们当作是自己的亲人一般此时听娟儿话更有为自己打圆场的用意心下甚喜便道∶“多谢两位大师顾全大局咱们此后便走山路也好避开官军。”
当下众人商议了自陕南一路行去尽皆改行山道径。寻常人出得远门时多走阳关大道就怕径里遇上了歹人但杨肃观这行人却恰恰相反他们武功高手众多尽是少林武当里的尖儿人物哪怕什么宵歹徒？反而是怕厂卫官长前来暗害。
七人自走路之后果然不见有何江湖人物出没朝廷官军更是少之又少一路行来风光虽不见得明媚但没人来惹是生非再恶的风景也算是好山好水了。后来行到一处镇杨肃观更买了两辆马车供众人路上乘坐更少掉无数奔波劳苦。
行出半月有馀时节入了大寒众人也近凉州四下不再见到丘陵山脉极目所望都是旷野一片。甘肃气候乾燥此刻虽然酷寒地下却甚少积雪。夜晚时沙漠里更结了薄薄的冰霜月色中望去沙海宛如水晶所就直是晶莹剔透彷佛仙境。众人多是中原人士自不曾见过这些景致伍定远地头出身便一路上为众人解也好打无聊时光。
这日众人已到西凉城外伍定远忽地面色凝重一言不杨肃观看在眼里猜知他顾虑自己逃犯的身分便道∶“伍兄切莫担心你现下非但是朝廷的制使更是柳侯爷的手下爱将倘若这知府陆清正要为难你自有我出面担待。”
韦子壮也劝道∶“正是如此杨大人官拜兵部郎中有他在此官场上的那些琐事还有啥好担忧的？”
却见伍定远摇了摇头道∶“我不是怕那知府找我麻烦。便算找上了我伍某一条烂命也没什么值得忧心。”众人听他语气沈重心下都是一凛。一旁娟儿问道∶“你既然连死也不怕了还有什么烦心？”
伍定远叹息一声看着漫天黄沙道∶“自燕陵镖局的案子生以来至今已有年馀。我忝为西凉捕头非但不能将昆仑山凶徒绳之以法还落得亡命天涯每回深夜自思真教人情何以堪？”他握紧双拳咬牙道：“我……我这回若不能替苦主报仇申冤我……我死也不瞑目！”着眼眶竟有些红了。
杨肃观劝道∶“伍兄万莫自责这群人非比寻常这案子莫是你扛不起便是刑部尚书、六部会审恐怕也是力有未逮。”
伍定远长叹一声摇头道∶“但愿此番西来能替柳大人找出有力证物来盼能推倒江充这个奸臣也算是为苍生除害了。”众人无不头称是。
当下伍定远便带同众人进城他怕陆清正别有居心若知自己返抵西凉定会设下阴谋圈套等着对付众人便只悄悄入城没敢惊动当地衙门。
进得城里只见西凉城不甚宏伟街上也只三五间客栈韦子壮皱眉道∶“这西凉城不太热闹咱们几个外地人一投店便给人知觉了。”
伍定远道∶“此事不需担忧。大夥儿可到寒舍住上几日反正我们也不会在此耽搁太久勉强还能应付一阵。”便引着众人自往府邸行去。