芦苇荡中的那场火烧了三天三夜，朱七就死在了其中，跟那些一望无际的芦苇一起化为灰烬。那天的朱七以为日本兵会穷追不舍，他拉着胭脂的手拼命跑，可呼啸而来的子弹与四处蔓延的火焰让他们无处躲避。为此，朱七扔掉了火铳，连鞋子掉了都顾不上去捡，就知道紧抓着胭脂的手，几乎是拖着她在前行。胭脂实在跑不动了，她猛地挣开朱七的手，倒在地上说不行了，她再也跑不动了。朱七喘得更厉害，说，你会被烧死的。
胭脂用力摇头，说，那也比跑死好。
你死了，我娶谁去？朱七笑了笑，说，我来背你。
说着，他伸出手，人却晃了晃，慢慢倒在胭脂的身上。胭脂摸到了一手的血，才发现朱七身上的黑缎长衫早已被鲜血浸透。一颗子弹不知何时在他肋下穿了个窟窿。
朱七就这么死在胭脂身上。他在临死之前伸手指了个方向，让胭脂快跑。他说船就停在前面。可是，胭脂没动，她的手上沾满了热乎乎的鲜血，根本没有力气推开身上这个男人。垂死的人是那样的沉重。胭脂想不到自己会跟这么一个男人死在一起，这场大火会让他们的骨灰一起融入泥土。朱七这时把嘴凑到她耳边，说他的钱都埋在了他们睡觉的床底下，他让胭脂挖出来，回家去，好好过日子。朱七说完把头埋进胭脂怀里，过了很久才仰起脸，看了眼被火光染红的天空。朱七最后说，可惜我没福气做你男人了。
这是朱七留在世上最后的一句话。后来是赶上来的水匪背着胭脂找到那条船，一直到船驶出很远，胭脂还在回头看着那片染红天边的火光。她的耳边只有一个声音在回荡——可惜我没有福气做你男人了。
五天后，湖滩上的浓烟尚未散尽，焦灼的泥土依然烫得让人脚底发疼，这一船人却回来了。他们一踏上湖滩就在废墟中翻找自己的亲人、朋友，可是所有的灰烬都是一样的，都带着灼热的烟火气息，在风中被吹来吹去。悲痛与绝望使这些男人手足无措，他们哭过之后用眼睛在彼此脸上征询，最后都把目光落到胭脂脸上。
胭脂的脸色苍白，身上还凝结着朱七的血，这使她的神色看上去古怪而狰狞。胭脂说，送我回家去吧。男人们沉默不语，谁也不知道由谁来作这个决定。于是，胭脂就劝说他们一起回家吧，回到老婆孩子身边去。而这些男人一个个蹲在废墟上，就知道抱着自己的脑袋。老莫忽然说还能回哪里去呢？他说，大伙是活不下去才走这条道的。他让胭脂看看这些人，他们回了家里，还能种田，还能打鱼吗？老莫摇了摇头，说，除了打劫跟抽大烟，我们什么都干不了。
胭脂不说话，回身看着烟波浩渺的水天处。过了很久，她忽然问老莫，这个荡里哪家最有钱？
老莫说，以前是我们，现在嘛……该数刘麻子了。
黄昏的时候，胭脂让这些男人从废墟中挖出朱七的财产，两个瓮中装满了银元与金条。男人们的眼睛一下发亮了，胭脂却说，这不是让你们拿去抽大烟的。她对老莫说找人买枪去，她要日本人那种一枪一个窟窿的枪。
老莫看着那两个瓮，说，这可是老大攒了一辈子的钱。
他有这么多的钱还不是死了？胭脂看着众人，慢慢地说，有了枪才能保住性命。